WASHINGTON - A Clínica de Diminuição de Vícios da Universidade da Califórnia - São Francisco está testando uma vacina que recruta ajuda do sistema imunológico para manter a nicotina longe do cérebro. A vacina é projetada para ajudar os fumantes a largar o cigarro e para limitar a vontade de começar a fumar novamente.

Chamada NicVax, a vacina está sendo desenvolvida pela Nabi Biopharmaceuticals para evitar e tratar o vício em nicotina, e para ajudar as pessoas a parar de fumar. Normalmente, quando um fumante traga, a nicotina é levada pela corrente sanguínea até o cérebro, onde ativa os receptores para gerar sensações positivas, que podem levar ao vício. A vacina estimula o sistema imunológico a produzir anticorpos que reconhecem a pequena molécula de nicotina. Ligadas a esses anticorpos, as moléculas de nicotina não podem mais cruzar a barreira entre o sangue e o cérebro.

"Com pouca ou nenhuma nicotina alcançando o cérebro, fumar é menos gratificante. Isso dá ao fumante uma chance para mudar fatores sociais e comportamentais que também influenciam o fumo", disse Victor Reus, principal pesquisador do estudo da UCSF.

Já que os anticorpos continuam no corpo durante um tempo, Reus disse que é esperado que a vacina também evite a recaída. Quando um fumante vacinado fuma meses depois de parar, a pessoa não deve vivenciar a sensação de gratificação ativada pela nicotina e que leva muitas pessoas de volta ao vício.